中国石器时代遗址分布图中国石器时代遗址分布图定义：使用打制石器为主的时代叫做旧石器时代，是人类以石器为主要劳动工具的早期
从距今260万年延续到1万多年以前，相当于地质年代的整个更新世
石器时代是考古学上人类历史的最初阶段，当时以石器为主要劳动工具
整个时代从人类出现直到青铜时代开始为止，历时二三百万年
在人类历史上属于原始社会时期
根据石质工具的特点所反映的不同发展阶段，可分为旧石器时代、中石器时代和新石器时代
旧石器时代在考古学上是以使用打制石器为标志的人类文化发展阶段，是石器时代的早期阶段
一般认为这段时期在距今约250万年–约1万年前
地质时代属于上新世晚期更新世
时期划分一般采用三分法，即旧石器时代早期、中期和晚期，大体上分别相当于人类体质进化的能人和直立人阶段、早期智人阶段、晚期智人阶段
大约在上新世（Pliocene epoch）末期的非洲，一支被称为能人（Homo habilis）的现代人类的祖先，制作出了已知最早的石制工具
这些非常简单的工具就是我们所知的石器（choppers）
能人被认为是掌握了奥杜韦文化(Oldowan)时期利用薄岩片和石芯（stone flakes and cores）的制造工艺
这种石制工业由它的产生地坦桑尼亚的欧肚白大峡谷（Oldupai Gorge in Tanzania）加以命名 这些人类很可能并不打猎，而是以食用腐肉（scavenged meat）和野生植物为生 大约在150万年前，一支进化程度更高的人种，直立人（ Homo erectus）出现了 直立人学会了掌握火和制造更复杂的石器的技巧，同时活动范围由非洲扩张到了亚洲，如中国的周口店人 在欧洲人类活动的最早证据是100万年前被使用的一种更先进的手斧 阿舍利手斧（Acheuleanhandaxes）时期，人们主要是制造简单的工具以作打猎和采集的用途，以中国周口店发现的北京人为例，据考究，他们使用石器和木棍来猎取野兽，并懂得采集果子来充饥 他们主要居住于山洞中，而在考古时，从其洞穴中发现木炭、灰烬、桡烧石、烧骨等痕迹，显示当时的人们已掌握了使用火的技术，并会砍取树木作燃料 草鞋山遗址（距今6000年前）草鞋山遗址（距今6000年前）总体来说，在旧石器时代早期，人类已经学会了用火，中期出现了骨器，晚期已经能制造简单的组合工具，而且开始形成了母系氏族 元谋猿人、蓝田猿人、北京人、山顶洞人等基本上都处于这一时期 西亚是欧、亚、非三洲的接触地带，地理位置十分重要，早期人类可能正是通过西亚跨洲迁徙的 西亚与欧洲、非洲在文化上的关系很密切，石器的分类和命名多采用欧洲的标准 这一地区的旧石器时代早期文化以砾石砍斫器和手斧为主要特征 有类似奥杜韦文化的类型和阿舍利文化 中期以石片石器文化为主要特征，广泛使用勒瓦娄哇技术，称为勒瓦娄哇–莫斯特文化，与欧洲莫斯特文化接近 晚期遗存主要是石叶文化，与欧洲的奥瑞纳文化和格拉韦特文化比较相似，最后出现了细石器 西侯度遗址旧石器时代石器图解西侯度遗址旧石器时代石器图解非洲旧石器时代考古在世界上占有重要地位 这里不仅发现了迄今为止年代最早的人类化石和石器文化，而是世界上已知的人类各发展阶段没有缺环、年代前后相继的地区 迄今所知最早的石器发现于东非肯尼亚的科比福拉，以及埃塞俄比亚的奥莫和哈达尔地区，年代距今约250万～200万年 旧石器时代早期在非洲存在两大石器文化传统：奥杜韦文化和阿舍利文化 旧石器时代中期，在北非有莫斯特文化和阿替林文化；在撒哈拉以南地区，有中非的石核斧类型文化，如山果文化和卢本巴文化，南非的彼得斯堡文化、奥兰治文化、斯蒂尔贝文化和班巴塔文化 旧石器时代晚期，非洲气候极为干旱，发现的遗存数少，在北非有与欧洲石叶文化相似的代拜文化，在撒哈拉以南地区则有奇托利文化等 早在19世纪中叶，在非洲就发现了史前时期的石器 20世纪初，已初步建立起更新世时期旧石器文化的发展序列 50年代末以来，非洲在古人类和旧石器方面又有一系列重要发现，从而使这一大陆的旧石器时代考古在世界旧石器时代考古中占有重要的地位 这里不仅发现了迄今为止最早的人类化石和石器文化，而且是世界上已知的人类各发展阶段没有缺环、年代前后相继的地区 非洲石器时代文化可分为两大体系 北非，即环地中海沿岸的部分，在文化上与欧洲和西亚有比较密切的关系，因而可以使用欧洲和西亚的分期法 在撒哈拉以南的东非、西非和南非地区，发展情况与欧洲有所不同，因此使用了一套单独的分期体系：早期石器时代，从最早的石器出现到大约10万年前；中期石器时代，从大约10万年前到1 5万年前；晚期石器时代，从大约1 5万年前到铁器时代的开始（大多数地区发生在2000年前） 关于晚期石器时代开始的时间，还存在着不同的看法 地质时代为早更新世和中更新世 迄今最早的石器发现于东非坦桑尼亚的奥杜瓦伊（又译“奥杜韦”）峡谷、肯尼亚的科比福拉以及埃塞俄比亚的奥莫和哈达尔地区 年代距今约300万～200万年 在旧石器时代早期，非洲存在着两大石器文化传统：奥杜韦文化和阿舍利文化 这个时期，文化的发展非常缓慢，从地中海沿岸地区到好望角，文化上明显一致 奥杜韦文化发现于奥杜瓦伊峡谷的第1层和第2层下部，也发现于北非阿尔及利亚的艾因哈奈什 典型工具是砍斫器 比奥杜韦文化稍晚出现的是阿舍利文化，在北非和奥杜瓦伊峡谷第2层的上部，有早期阿舍利文化的粗制手斧 在奥杜瓦伊峡谷的第3层和第4层以及在整个非洲大陆，由于软锤技术的使用，出现了更薄的手斧，具有更浅平的石片疤和更规整的刃缘，这是阿舍利文化的特征 这时的薄刃砍斫器比以前数量更多，小的轻型工具也制作得更规整 一般认为，奥杜韦文化的石器是由能人（如奥杜瓦伊的能人、科比福拉的1470号人）制作的，而阿舍利文化则是与直立人（如北非的毛里坦人）相联系的 到其后的晚更新世时，随着气候的变化和撒哈拉沙漠的形成，北非和撒哈拉以南地区的文化就开始出现了差别 这个时期各地的旧石器文化呈现出地方的特点 在北非生活着尼安德特人，在撒哈拉以南地区则生活着罗得西亚人 整个北非和尼罗河河谷以及撒哈拉的大部分地区，在晚更新世的大部分时期内，存在着一种勒瓦娄哇–莫斯特文化，这是受西亚和南欧的莫斯特文化影响的结果 除了昔兰尼加以外，这一传统有变化地继续存在到公元前1 5万年和1 2万年之间 在撒哈拉以南地区，存在着一种以南非为中心的福尔史密斯文化，它继承了阿舍利文化传统，广泛分布于草原地区 手斧和薄刃砍斫器变小，制作更加精致 而共生的轻型工具在制作上更广泛地使用勒瓦娄哇技术 在森林地带，发展了另一种以东非为中心、但在南非也有发现的桑戈文化，这是一种适应于森林环境的文化，其特征是加工木头的工具很发达，特别是重型的手斧、大尖状器和高背“刨刀” 其重大进展之一，是人类扩大了居住范围 在欧亚大陆，人类进入了高纬度地区；而在非洲，则是向森林和干燥地区扩展 人类的这种扩展之所以能够成功，完全是由于技术上的进步 由于适应于不同的生态环境，各地的旧石器文化呈现出日趋明显的地方特色 这一时期在北非，尼罗河河谷地区的文化，称为霍尔穆桑文化，典型器物是带锯齿的石片和雕刻器；在昔兰尼加，发现了在非洲极少见的以石叶为主的代拜文化，出现了用间接打击法生产并进行陡直修理的石叶、琢背石叶、雕刻器和端刃刮削器，与欧洲和西南亚某些地区的旧石器晚期文化的类型是一致的；在马格里布，发现了在勒瓦娄哇和莫斯特文化基础上形成的阿替林文化，典型的器物是带肩的尖状器 在撒哈拉以南地区，森林环境和草原环境两种文化的区别继续存在，石制工具全面变小 东非、西非和中非赤道森林地区的卢彭巴文化，基本上继承了桑戈文化的传统，但手斧和大尖状器减少，以石片制作的小型石器增多，而最具代表性的是一种细长并经过两面加工的尖状器 在从非洲之角到好望角的草原地区，发展了斯蒂尔贝文化，其典型特征是存在似石叶的石片，以及由修理台面的石核上打下来的短而宽的石片，另外还有两面修理的尖状器 非洲旧石器晚期文化的特点在于各地都有发达的尖状器 虽然似石叶的石片也有发现，但还没有成为制作石器的主要坯料 到旧石器时代晚期之末，各地的细石器工业开始形成了地方的特点 旧石器时代晚期之末到中石器时代，从世界范围来看，这是一个地区化和细石器化的倾向日趋显著的时期，非洲也是如此 考古学家一般把这一地区的旧石器文化称为“砾石和石片石器传统”或“砍斫器传统” 在这个传统之下，又可分出若干地方类型，如分布于缅甸伊洛瓦底江流域的安雅辛文化，分布于泰国西部芬诺河流域的芬诺伊文化，发现于马来西亚西北部霹雳河流域哥打淡地方的淡边文化，分布于印度尼西亚中爪哇南部海岸巴索卡河河谷的巴芝丹文化，分布于菲律宾巴拉望岛西南海岸的塔邦文化等 这一地区的旧石器材料，虽然从早期到晚期都有，但很不完备，存在许多地区和时间上的空白，不少遗址缺乏可靠的年代学证据 人类化石的发现也不平衡，除印度尼西亚的爪哇岛外，其他地区十分稀少 中国经过半个多世纪的工作，在中国已经发现了许多旧石器时代的遗址，积累了比较丰富的旧石器考古材料，初步建立起中国旧石器时代文化发展的框架 旧石器时代考古早期中国旧石器时代早期文化分布已很普遍 距今100万年前的旧石器文化有西侯度文化、元谋人石器、蓝田人文化、匼河文化以及东谷坨文化（见东谷坨遗址） 距今100万年以后的遗址更多，在北方以周口店第1地点的北京人文化为代表，在南方以贵州黔西观音洞的观音洞文化为代表 总起来看，中国旧石器时代早期文化基本上是类似于奥杜韦文化的类型，似乎没有西方的阿舍利手斧文化 但有的学者认为，在这一时期，中国旧石器文化和西方阿舍利文化之间可能存在着交流 中期中国旧石器时代中期文化可用山西襄汾发现的丁村文化（见丁村遗址）为代表 另外比较重要的有周口店第15地点文化和山西阳高许家窑人文化 中国的旧石器时代中期文化，基本上保持了早期文化的类型和加工技术 即使类型稍有变化，技术稍有进步，也都是缓慢的 一个明显的特点是修理石核技术（如勒瓦娄哇技术）没有得到什么发展 晚期进入旧石器时代晚期，遗址数量增多，文化遗物更加丰富，技术有明显进步，文化类型也更加多样 在华北、华南及其他地区，都存在时代相近但技术传统不同的文化类型 在华北，有继承前一个时期的小石器传统，其重要代表有萨拉乌苏遗址、峙峪文化、小南海遗址、山顶洞遗址（见山顶洞人）等；有石叶文化类型，以宁夏回族自治区灵武县的水洞沟文化为代表，它与西方同期文化有较多的相似处；还有70年代后发现的典型细石器工艺，如山西沁水的下川文化，河北阳原虎头梁遗址的虎头梁文化等 在东北地区，属于这一时期的重要遗址有辽宁海城小孤山遗址和黑龙江哈尔滨阎家岗遗址等 在南方，这一时期出现了几个区域性文化，如以四川省汉源县富林遗址命名的富林文化类型，以重庆市铜梁县张二塘遗址为代表的铜梁文化类型，以及最初在贵州省兴义市猫猫洞遗址发现的猫猫洞文化类型 另外，在西藏、新疆和青海地区也发现了一些属于这一时期或稍晚的旧石器文化地点 总起来看，这一时期文化的主要特点是，除少数地点外，石叶工艺和骨角器生产不很发达 定义：使用打制石器，也有用磨制石器的时代叫中石器时代，距今15 000～10 000年至8 000年，以石片石器和细石器为代表工具，石器已小型化 会使用天然火烤熟猎物 在大约二万年前，最后的冰河时期渐渐过去 人类亦开始改变其生活习惯 因为自然气候变暖，使采集和渔猎经济有了较大的发展 而为了在新的环境中能生存下去，新的发明、创造继续出现，而且比旧石器时代时更多 这就是旧石器时代向新石器时代的过渡阶段，也就是中石器时代 中石器时代的特色是用燧石组合成的小型工具 在某些地区可以找到捕鱼工具、石斧以及像独木舟和桨这些木制物品 这个时代的遗迹并不多，通常都局限在贝冢 在世界上的森林地区，可以看到森林地开始被开发的迹象 森林地的急遽开垦是新石器时代的事情，因为农业而需要更多土地空间的关系 而随着农业的出现，人们开始改变其生活 中国分布中国发现的中石器时代遗存，已知有陕西大荔沙苑（中石器到新石器早期）、河南许昌灵井（中石器时代早期）和山西沁水下川 （旧石器晚期到中石器时代）等 欧洲从公元前10000～4000年属于中石器时代，以英国和德国北市的阿齐尔（Azili- an）文化为代表 各洲分布欧洲中石器时代文化的突出特点，是盛行几何形细石器 这种细石器呈三角形、梯形或不规则四边形等形状 在西欧南部 和南 欧地区 ， 先后分布有阿齐尔文化和塔德努瓦文化，均因法国的同名遗址而得名 塔德努瓦文化的海滨河口居民点中，有些堆积层含有人们食剩的大量贝壳和鱼骨等，形成为最初的贝丘遗址 在西欧北部和北欧地区有马格勒莫瑟文化，因丹麦的马格勒莫瑟遗址得名 该文化分布很广，在英国的斯塔卡遗址发现有木桨、家狗等重要遗存 西亚重要的中石器文化有凯巴拉文化和纳吐夫文化等 定义：使用磨制石器为主的时代叫做新石器时代，属于石器时代的后期，年代大约从1 8万年前开始，结束时间从距今5000多年至2000多年不等 在新石器时代的人类已经会使用陷阱捕捉猎物 这个时期，人类开始从事农业和畜牧，将植物的果实加以播种，并把野生动物驯服以供食用 人类不再只依赖大自然提供食物，因此食物的来源变得稳定 同时农业与畜牧的经营也使人类由逐水草而居变为定居下来，节省下更多的时间和精力 在这样的基础上，人类生活得到了更进一步的改善，开始关注文化事业的发展，使人类开始出现文明 在中国，这个时代出现了龙虬文化、仰韶文化、河姆渡文化和细石器文化等文明 在新石器时代，人类已经能够制作陶器、纺织，发明了农业和畜牧业，开始了定居生活 在新石器时代完结后，人类开始进入铜器时代 西亚、北非和欧洲的新石器时代发展较早，考古研究也较深入 这里是农业最早起源的地区，以后又最早出现金属器，最早进入文明时代，在世界文化史上占有很重要的地位 西亚最早进入新石器时代的是利凡特（今以色列、巴勒斯坦、黎巴嫩和叙利亚）、安那托利亚（今土耳其）和扎格罗斯山山前地区，即所谓农业起源的新月形地带 这一地区具有典型的地中海气候，冬季多雨潮湿，夏季炎热干燥，有适于栽培的野生谷物和易于驯养的动物，从旧石器时代到中石器时代，文化的发展已有相当的基础，因而成为最早出现农业和养畜业的地区 大约在公元前9000～前8000年，便进入原始新石器时期，有了农业和养畜业的萌芽 公元前8000～前7000年，先后进入前陶新石器或无陶新石器时期，已种植小麦、大麦、扁豆和豌豆等，开始饲养绵羊和山羊，有的遗址还有猪骨 这个时期的典型遗址耶利哥遗址，已出现用土坯砌筑的半地穴式房屋，村外有石砌围墙和濠沟，墙内有石砌的镃望塔 这在世界上同类建筑中是最早的 大约在公元前7000～前6000年，西亚各地先后进入有陶新石器或发达的新石器时期 最早的陶器可称为土器，火候极低；稍后有厚胎的素面灰褐陶，最后出现彩陶 这时农业已有进一步的发展，有的地方已有灌溉农业 房子一般为多间式、平顶，有的房内有牛头形塑像 大约在公元前6000～前5000年，这里的一些遗址有了铜器（个别遗址中用冷锻法制造的铜扣针等，可早到前7500年左右），进入铜石并用时代 西亚的新石器文化在发展中对周围地区产生过明显的影响，一是向北非尼罗河流域传播，一是向欧洲东南部扩展 尼罗河流域的新石器文化分为3期，从早期开始即为有陶新石器阶段 北非其他地区的新石器文化分为三大系统：撒哈拉新石器文化、地中海新石器文化和卡普萨传统的新石器文化 在欧洲的希腊本土、克里特岛以至黑海北岸的克里米亚等地存在过前陶新石器文化 从陶器出现以后，欧洲南部主要有印纹陶文化，而多瑙河流域则为线纹陶文化，这些地区在进入铜石并用时代后出现了彩陶文化（见特里波利耶-库库泰尼文化） 而东欧较北地区在新石器时代则流行小窝篦纹陶文化等 中亚大约在公元前6000～前5000年进入新石器时代，其代表有哲通文化 该文化分布于土库曼斯坦境内 石器大多继承当地的中石器时代传统而多细石器，同时也新出现磨制石斧和磨谷器 已种植小麦和大麦，饲养山羊 陶器均为手制，胎中多掺草末，除素面外还有一些彩陶 从总体文化面貌来看明显受到西亚新石器文化的影响 中亚北部的新石器文化年代较晚，其代表为克尔捷米纳尔文化，年代约为公元前4000年～前2000年，经济以渔猎和采集为主，陶器多饰刻划或戳印纹，彩陶极少 南亚次大陆较早的新石器文化大约开始于公元前6000年左右，分布在俾路支和印度河流域一带 居民种植小麦、大麦，饲养绵羊、山羊和牛 大约到公元前4500年左右才出现陶器，并且很快出现彩陶 到公元前3500年左右进入铜石并用时代 在东南亚，印度尼西亚等地有种植薯芋为主的新石器文化，没有发展起真正的农业经济 日本是世界上陶器出现最早的地区，蒙古和西伯利亚也有个别遗址的陶器年代接近1万年 但这个地区的磨制石器一直不很发达，农业出现的年代也很晚，与西亚情况正好相反 这个地区的陶器有一个共同的特点，就是筒形罐特别流行，一般为灰褐色，饰刻划纹或压印纹 在日本，陶器多绳纹，故日本的新石器时代又称绳纹时代 朝鲜和西伯利亚的陶器则多施篦纹 朝鲜的新石器文化因受中国东北新石器文化的影响，在公元前4000多年就已发展起旱地农业，种植粟和黍 蒙古东部地区在公元前3000年～前2000年也已种黍，并饲养牛羊等家畜 日本的农业只是在公元前1000年以后，因受大陆的影响，才急速发展起来的 西伯利亚则一直以渔猎和采集经济为主 这些地方的史前考古通常不使用新石器时代这一概念 但若用旧大陆考古学的标准去衡量，那里也还存在新石器时代文化 美洲在欧洲殖民者到达以前基本上处于新石器时代，即使已创立高度文明社会的玛雅王国（见玛雅文明），也基本上不使用金属器 美洲是农业起源的重要地区，那里最先培植玉米，还有豆类和南瓜，印第安人称之为三姊妹 家畜仅有骆马一种 大洋洲在殖民者进入以前基本上仍处于狩猎、采集经济阶段，不会制造陶器，所以那里的旧石器时代和新石器时代的界线不大明显 非洲中南部的新石器时代仍多打制石器，种植薯芋，同东南亚的情况有些类似 中国大约在前1万年就已进入新石器时代 由于地域辽阔，各地自然地理环境很不相同，新石器文化的面貌也有很大区别，大致分为三大经济文化区：1 旱地农业经济文化区，包括黄河中下游、辽河和海河流域等地，这里是粟、黍等旱作农业起源地，很早就饲养猪、狗，以后又养牛、羊等 有龙虬庄遗址、上山遗址，河姆渡遗址，半坡遗址和大汶口遗址等 2 水田农业经济文化区，主要为长江中下游 岭南地区农业则一直不发达，渔猎采集经济占有较重要的地位，可划为一个亚区 本区很早就种植水稻，是稻作农业的重要起源地 早期饲养猪、狗，以后陆续养水牛和羊 3 狩猎采集经济文化区，包括长城以北的东北大部、内蒙古及新疆和青藏高原等地，面积大约占全国的三分之二 这个区域除个别地方外基本上没有农业，细石器特别发达而很少磨制石器，陶器也不甚发达 上述除第③区因考古工作不够深入难以分期外，前两区大致可分为3期：早期早期距今12000～7000年前，可分为前后2段，前段距今12000年~9000年，以河北徐水南庄头遗址、江西万年仙人洞及吊桶环、湖南道县玉蟾岩遗址为代表 加工石器出现简单的磨制，能够制作简单烧成温度较低的陶器 在南方，主要表现为洞穴遗址和贝丘遗址，主要以打制石器和细石器为主，开始使用磨制石器 江西万年仙人洞及吊桶环、湖南道县玉蟾岩遗址发现了最早的大米粒，但是否为经过人工培育的水稻，学术界仍然存有争议，但不可否认的是，中国长江中下游地区是水稻起源的重要地区 后段是距今约9000~7000年，主要以内蒙古赤峰兴隆洼、河北武安磁山、河南新郑裴李岗等磨制石器有了很大发展，陶器已成为日常生活的必需品，种类较多，以红陶为主，陶色多不纯正，陶质较粗疏 原始农业和畜牧业获得初步发展 中期中期距今约7000～5000年，以高邮龙虬庄遗址、内蒙古赤峰红山后、河南渑池仰韶村、山东泰安大汶口遗址为代表，磨制石器种类丰富，制作精美，制陶技术显著进步，出现慢轮修整口沿的技术，农业和畜牧业获得高度发展，人口聚落不断增多扩大，开始出现一些中心聚落和大规模的公共墓地，反映出社会组织向心凝聚平等的特点 晚期晚期距今约5000～4000年，也叫铜石并用时期，以山东历城龙山镇城子崖、山东日照两城镇、河南洛阳王湾、山西襄汾陶寺、甘肃临兆马家窑、湖北京山屈家岭湖北天门石家河、浙江余杭良渚遗址为代表 农业和畜牧业高度发展，人口急剧增加，社会复杂度成都不断提高，出现了原始城堡、城垣和大型建筑，有了阶级、贫富分化，人类社会向国家文明时代迈进 石器时代石器时代考古学名称 是考古学对早期人类历史分期的第一个时代、即从出现人类到铜器的出现、大约始于距今二三百万年、止于距今6000至4000年左右 这一时代是人类从猿人经过漫长的历史、逐步进化为现代人的时期 由于缺乏文字的记载，对远古历史的研究，需要建立一种不借助于文字材料的年代学方法 1819年，考古学家汤姆森根据石、铜、铁的三段分期法写入《北方考古指南》并出版，为其他考古学家赞同和接受，对后来的考古学研究产生了深远的影响 人类发展的古代文化水准，以制造和利用石制工具为特点 根据工具的形状和使用的复杂程度，石器时代通常划分为三个独立的阶段，即旧石器时代、中石器时代和新石器时代 石器时代指人们以石头作为工具使用的时代、这时因为科技不发达、人们只可以石头制造简单的工具 而随着时代的推进，人们对石器的研制也在不断改进 而在时代划分上，石器时代大致可分为三个时代：旧石器时代、中石器时代、新石器时代 石器由各种不同的石头做成 例如，燧石和角岩被削尖（或切成薄片）用来作为切东西的工具或武器，而玄武岩和沙岩则被用来制成石制磨具，比如手摇磨 木材、骨、贝壳、鹿角和其他的材料也被广泛地使用 在石器时代的后期，粘土等材质也被利用来制成陶器 一系列的冶金技术的革新则被用来描绘后来的年代（Chalcolithic），红铜时代(Copper Age)、青铜时代（Bronze Age）和铁器时代（Iron Age） 石器时代包含了人类进化过程中的第一次科技的大范围传播，以及人类从东非萨瓦纳地区（savannas）向世界其他地区的扩张 随着农业、畜牧以及冶铜技术的发展，石器时代结束了 这段时期被称作史前时期，因为人类还没有开始书写传统意义上的历史 “石器时代”的称呼被考古学家用来表示冶金时代以前的漫长时期，在这段时期中种石制工具的使用远比用其它（更软的）材料所制的工具来的多 在 John Lubbock 1865所著的经典书籍《史前时代》（Pre-historic Times）中，石器时代是他的三代法（three-age system）中的第一级，它又被细分为旧石器时代、中石器时代和新石器时代（Palaeolithic, Mesolithic and Neolithic periods） 事实上，在不同的地区（和文化）中，时代的更替彼此间有非常大的不同 而且，甚至在冶金时代中人类仍不断地向新的地区扩张，因此当被提及到时，并没有一个确定统一的“石器时代” 石器时代的时间范围是含混不清且饱受争议的，因地区的不同而有很大的不同 不过可以提出一个笼统的全人类的“石器时代”的年代 有些种族由于从未发展出一种冶科技更发达的种族之前一直保持在“石器时代”之中 然而，一般地说，石器时代被认为是从大约300万年以前，当第一件人造的工具在非洲出现开始的 大多数南方猿人（australopithecines）很可能并不使用石器(尽管石器可能是傍人“罗百氏” （Paranthropus robustus）所发明的)但对他们的遗迹的研究仍表明情况与那些考古专家的报告相吻合 石制品非常普遍，通常情况下也是仅存的人类加工的遗留物，因此对石器的研究是借以研究当时情况一种主要的且专门化的形式 这涉及到对石器的测量以决定它们所包含的象征学意义、功用和制造技术 这通常还会牵扯到对石器的原材料的还原，以分析石器确切的制造过程 这也可以通过试制工具复制品的方法利用实验考古学加以检验
