职业经理人是在现代企业制度下，所有者与经营者的责权分离的产物。职业经理人受企业的所有者委托对企业的各方面进行经营管理。职业经理人的出现意味着经营者的职业化。1841年10月5日，两列客车在美国马萨诸塞州的铁路上发生撞车事故，造成7伤2死的惨剧，公众哗然，认为事故的根本原因是铁路运输企业的业主没有能力管好这种现代企业。迫于社会压力，企业所有者不得不对企业管理制度进行改革，选择有管理才能的人来担任企业的领导，实行所有权和经营权的分离，“老板伙计一人担”的业主制被老板雇佣伙计打理生意的公司制所替代，世界第一个经理人由此诞生。
有人认为，我国职业经理人已经有很长的发展历史。在清代随着票号出现已有了出资人。出资人作为股东聘请掌柜，股东一般不干预整个经营，一旦选好掌柜之后，把经营的大权全都给掌柜。今天的职业经理人就相当于古代的掌柜。
